El virus limfotròfic humà de cèl·lules T tipus 1 (HTLV-1) és un virus oncogènic que entre altres malalties causa la leucèmia/limfoma  de cèl·lules T de l’adult (ATL) i la paraparèsia espàstica tropical (HAM/TSP). Aquestes malalties es desenvolupen en el 2-5% de persones portadores del virus i encara es desconeixen els factors genètics, epigenètics i/o ambientals que influeixen en la seva aparició.

El virus HTLV-1 es caracteritza per tenir un període de latència, en el qual el pacient ja és portador del virus però encara no ha desenvolupat cap símptoma, particularment llarg, generalment d’entre 20 i 40 anys. Estudis previs suggereixen que durant aquest període de latència es van acumulant alteracions genètiques induïdes pel virus que poden donar lloc als processos oncològics anteriorment mencionats.

Un estudi publicat al Molecular Cancer que ha comptat amb la participació de la Dra. Lourdes Farré, investigadora principal del grup de recerca en Quimioresistència Tumoral i Estromal de l’IDIBELL i de l’ICO, ha analitzat el genoma de més de 400 mostres d’individus portadors del virus HTLV-1, incloent-hi pacients amb ATL, HAM/TSO i portadors asimptomàtics. Els investigadors han observat que els pacients amb ATL presenten alteracions epigenètiques en el gen FHIT que no es troben en els pacients asimptomàtics o amb HAM/TSP.

El gen FHIT és un gen supressor de tumors que actua com a cuidador del genoma. Aquest gen codifica per una proteïna que regula la reparació de l’ADN i prevé que les seves alteracions puguin resultar malignes. El silenciament o afectació d’aquest gen és clau en el desenvolupament de molts càncers.

En els pacients amb ATL que presenten l’alteració epigenètica descrita, aquesta és present tant a les cèl·lules infectades com a les no infectades. Aquests resultats suggereixen que aquesta modificació podria ser de naixement i no induïda pel virus, i que per tant, representaria una marca preexistent que predisposaria al desenvolupament de l’ATL.

Aquests descobriments tenen importants implicacions clíniques que obren la possibilitat a detectar precoçment aquells portadors de HTLV-1 que tenen més possibilitats de desenvolupar ATL. Això permetria implementar noves estratègies de seguiment dels pacients i realitzar intervencions primerenques.

L’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) és un centre de recerca en biomedicina creat l’any 2004. Està participat per l’Hospital Universitari de Bellvitge i l’Hospital de Viladecans de l’Institut Català de la Salut, l’Institut Català d’Oncologia, la Universitat de Barcelona i l’Ajuntament de l’Hospitalet de Llobregat.

L’IDIBELL és membre del Campus d’Excel·lència Internacional de la Universitat de Barcelona HUBc i forma part de la institució CERCA de la Generalitat de Catalunya. L’any 2009 es va convertir en un dels cinc primers centres d’investigació espanyols acreditats com a institut d’investigació sanitària per l’Instituto de Salud Carlos III. A més, forma part del programa “HR Excellence in Research” de la Unió Europea i és membre de EATRIS i REGIC. Des de l’any 2018, l’IDIBELL és un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).