Uno, dos tres… muchos. Estudios realizados con técnicas de neuroimagen confirman que la representación que hacemos de los números sigue este patrón. Y es que los seres humanos tenemos neuronas especializadas en activarse ante una cosa, dos cosas y tres cosas. El resto son representaciones aproximadas. Josep Marco, investigador del grupo de investigación en Plasticidad Cerebral y Cognición del IDIBELL y la Universidad de Barcelona habló de matemáticas y cerebro en el Centro Cultural Sant Josep de L’Hospitalet de Llobregat, dentro del ciclo Pessics de Ciència.
Marco comenzó la conferencia preguntándose si nuestro cerebro está preparado para los números. También se preguntó si los bebés son capaces de entender este concepto. Parece que en los dos casos la respuesta es afirmativa, pero con limitaciones. En el caso de los niños, los estudios de Jean Piaget hicieron mucho daño. El psicólogo suizo dejó escrito que los niños no adquieren el concepto de número hasta los cinco o seis años, lo que se dio por cierta durante décadas. Marco destacó que estudios recientes realizados con niños desmienten los postulados de Piaget y concluyen que sí tienen una cierta idea de lo que son los números desde poco después de nacer. Eso sí, como los adultos, más allá del tres las representaciones son aproximadas. Como destacó Marco, «las personas tenemos un sistema aproximado para medir cantidades». El investigador del IDIBELL, licenciado en física y doctorado en neurociencias, enseñó imágenes de niños, incluidas sus hijas gemelas, capaces de hacer cálculos simples con hasta tres objetos. También experimentó con los asistentes sobre la capacidad de comparar recuadros donde aparecían uno, dos o tres puntos. La inmensa mayoría del público era capaz de decir dónde había más puntos después de ver las imágenes durante pocas décimas de segundo. Con cantidades más altas del índice de aciertos fue considerablemente inferior.
‘Clever’ Hans
Marco se preguntó también sobre la capacidad de cálculo de los animales, la cual no parece demostrada. El investigador puso como ejemplo el caso del caballo Hans. A comienzos del siglo veinte, en Alemania, el caballo se hizo famoso por su supuesta capacidad para realizar operaciones aritméticas. Su dueño, profesor de matemáticas y adiestrador de caballos, lo exhibía públicamente por toda Alemania. Le enseñaba una operación matemática y era capaz de averiguar el resultado dando golpes con la pata. Una comisión de investigación descubrió que, en realidad, el caballo, que ya era conocido con el nombre de Clever Hans, era capaz de detectar en los gestos inconscientes de su entrenador cuándo tenía que parar de dar golpes con la pata.
El investigador también enseñó imágenes de chimpancés capaces de recordar en pocas décimas de segundos la posición de una secuencia de números del uno al ocho que aparecía en una pantalla táctil, algo que un estudiante universitario no era capaz de hacer correctamente. Parece que, en este caso, a diferencia de los humanos, los chimpancés identifican los números como simples figuras, y no se paran a pensar qué número viene después de otro, como sí hacemos los humanos.
Sinestesia
Marco también habló sobre la capacidad que tienen algunas personas de identificar los números con colores. Esto se llama sinestesia, y afecta entre un diez y un quince por ciento de la población. También se refirió a la imposibilidad de algunas personas para realizar cálculos numéricos debido a lesiones en la región parietal del cerebro, tanto en la banda derecha como a la izquierda.
Finalmente, el investigador se refirió a las diversas concepciones de número que han tenido diferentes culturas a lo largo de la historia, que han condicionado las formas como las sociedades han calculado y han entendido los números. En este sentido, el experto se refirió a los números romanos y a la identificación de los números con varias partes del cuerpo como hace una tribu de Nueva Guinea.
La charla de Marco incluía dentro del ciclo Pessics de Ciència del Centro Cultural Sant Josep del Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat, con el que el IDIBELL colabora. Este trimestre, las charlas se centran en las matemáticas.