La adrenoleucodistrofia ligada a X es una enfermedad hereditaria que destruye la mielina (la substancia blanca que recubre los nervios) del sistema nervioso central o del periférico y produce alteraciones hormonales. La enfermedad es poco frecuente y afecta sólo a individuos de sexo masculino, aunque las mujeres portadoras también pueden manifestar algunos síntomas. Su incidencia es de un caso por cada 17.000 hombres. Es el tipo más frecuente de leucodistrofia y el principal desorden del peroxisoma (parte de la célula encargada de eliminar productos tóxicos).

La enfermedad se hizo famosa el año 1992 con la película ‘El aceite de la vida’ (Lorenzo’s oil), protagonizada por Nick Nolte y Susan Sarandon.

Acumulación de ácidos grasos

Los pacientes afectados por adrenoleucodistrofia ligada a X tienen una mutación genética que les impide degradar correctamente la grasa dentro de las células. Esto provoca la acumulación de ácidos grasos de cadena larga a la sangre y a los tejidos, especialmente en el cerebro y en la glándula suprarrenal, cosa que causa daños importantes.

La enfermedad se manifiesta en dos formas: una variante cerebral infantil fulminante que provoca la muerte en pocos años y una variante adulta (conocida con el nombre de adrenomieloneuropatía) que progresa más lentamente. La forma infantil está caracterizada por una desmielinización cerebral severa y neuroinflamación, mientras que la forma adulta presenta degeneración axonal (de los axones, la parte de las neuronas encargada de transmitir señales) sin neuroinflamación y afecta fundamentalmente la médula espinal. En los dos casos el origen de la enfermedad es el mismo, y se desconoce por qué se manifiesta de forma diferente según las personas.

La adrenoleucodistrofia ligada a X está provocada por una mutación en un gen llamado ABCD1, implicado en el transporte de ácidos grasos de cadena larga dentro de los peroxisomas de las células. En condiciones normales, el peroxisoma acorta los ácidos grasos de cadena larga y los prepara para que la célula los pueda metabolitzar correctamente. La mutación del gen ABCD1 impide este proceso, de forma que los ácidos grasos de cadena larga se acumulan en los tejidos y en la sangre y provocan daños en las células nerviosas.

El único tratamiento que existe actualmente es el trasplante de progenitores hematopoyéticos (médula ósea) de un donante compatible, aunque sólo funciona en un número limitado de pacientes. La mayoría de afectados, especialmente quienes sufren la forma cerebral severa con adrenomieloneuropatía, no tienen cura.

Esperanza

La investigación realizada por los investigadores del IDIBELL abre la esperanza al desarrollo de tratamientos contra la enfermedad. El estudio ha demostrado que el ácido valproico activa el gen ABCD2 (funcionalmente similar a ABCD1) y consigue corregir la oxidación y reducir los niveles de ácidos grasos de cadena larga.

Los investigadores han probado le efectividad del fármaco en un ensayo clínico realizado con cinco pacientes.

La coordinadora del estudio, Aurora Pujol, jefe del grupo de Enfermedades Neurometabólicas del IDIBELL, e investigadora ICREA y CIBERER, destaca que “el ácido valproico es un tratamiento prometedor contra la adrenoleucodistrofia ligada a X, aunque todavía serán necesarios más estudios antes de su aplicación clínica habitual”.

Además del IDIBELL, en el estudio publicado en Human Molecular Genetics han participado varios centros de investigación europeos (Center for Molecular Medicine de Colonia, Alemania; Institute of Neuropathology de Erlangen, Alemania; Instituto de Investigación Biomédica de Lleida; Universidad de Ghent, Bélgica; INSERM de París, y Emma’s Children’s Hospital de Amsterdam).