Los pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzado se enfrentan a una situación clínica muy compleja cuando la enfermedad deja de responder a los tratamientos convencionales: las opciones terapéuticas se convierten en muy limitadas. Esta realidad, detectada en la práctica clínica habitual, es el punto de partida de nuevas líneas de investigación impulsadas por el ICO y el IDIBELL en el marco del Comprehensive Cancer Center de Bellvitge, donde la asistencia y la investigación trabajan de manera integrada para dar respuesta a necesidades médicas no cubiertas.

En este contexto, un equipo multidisciplinario de profesionales del Instituto Catalán de Oncología (ICO), el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y el Hospital Universitario de la Vall d’Hebron, con la colaboración de la compañía biotecnológica Theriva™ Biologics, ha publicado en la prestigiosa revista Clinical Cancer Research los resultados de un ensayo clínico Fase I que explora una nueva estrategia terapéutica para el carcinoma escamoso de cabeza y cuello recurrente o metastásico. El ICO ha sido el promotor principal del ensayo clínico y el centro coordinador.

En el ensayo, el equipo analiza la combinación del virus oncolítico VCN-01, desarrollado por Theriva™ Biologics a partir de tecnología desarrollada en el laboratorio del Dr. Ramon Alemany, del grupo de Inmunoterapia del cáncer del ICO y el IDIBELL, y el fármaco de inmunoterapia durvalumab. Los primeros resultados muestran que la nueva estrategia es viable y segura en determinadas condiciones, y apuntan a su potencial para mejorar la respuesta del sistema inmunitario contra el tumor: modificar el microambiente tumoral, a menudo hostil a la acción inmunitaria, podría hacer que el cáncer fuera más tratable.

Un virus que ‘modifica’ el tumor para hacerlo más vulnerable

Muchos tumores avanzados desarrollan mecanismos que dificultan la acción del sistema inmunitario y limitan la eficacia de los tratamientos. Con el objetivo de superar esta barrera, los investigadores han utilizado VCN-01, un virus modificado genéticamente para que se replique exclusivamente dentro de las células tumorales. Una vez dentro del tumor, el virus no sólo provoca la destrucción de las células cancerosas, sino que también altera la estructura del tejido tumoral, y facilita así la entrada tanto de los fármacos – en este caso, durvalumab – como de las células inmunitarias.

Los resultados obtenidos sugieren que esta combinación terapéutica puede efectivamente contribuir a revertir la resistencia a la inmunoterapia en algunos pacientes. Según Ricard Mesía, jefe del Servicio de Oncología Médica del ICO Badalona, especialista en cáncer de cabeza y cuello y autor del estudio, «este tratamiento no sólo es viable, sino que también consigue modificar profundamente el microambiente tumoral. Los análisis de las biopsias muestran un aumento significativo de las células inmunitarias activas dentro del tumor«. Mesía destaca que «este cambio es especialmente relevante porque podría hacer que tumores resistentes a la inmunoterapia volvieran a ser sensibles a fármacos como el durvalumab«.

Todo apunta a una reactivación de la respuesta inmune, y los análisis biológicos lo confirman: los marcadores asociados a inmunosupresión disminuyen, y el microambiente se convierte en más inflamado y accesible a la acción del sistema inmunitario.

Una posible alternativa para pacientes con pocas opciones terapéuticas

Aunque se trata de un estudio inicial con una cohorte reducida -20 participantes- , los investigadores consideran que los resultados justifican el desarrollo de nuevos ensayos clínicos de mayor dimensión. Desde el punto de vista clínico, se detectaron señales de actividad antitumoral prometedoras, con supervivencias prolongadas en algunos casos -algunos pacientes superaron los 17 meses de supervivencia- y una proporción significativa de pacientes vivos al cabo de un año de seguimiento -más del 60%-.

Además, los investigadores también destacan que algunos pacientes que habían dejado de responder a la inmunoterapia mostraron nuevamente respuesta a tratamientos posteriores tras recibir la combinación de VCN-01 y durvalumab, un resultado que apunta a una posible reactivación de la sensibilidad tumoral, muy relevante en este contexto.

Más allá de los resultados concretos, este trabajo ejemplifica el modelo del Comprehensive Cancer Center Bellvitge: un entorno en el que las necesidades detectadas a pie de cama del paciente orientan la investigación, y donde la investigación se traduce en nuevas estrategias que pueden volver a la práctica clínica. Esta conexión constante entre asistencia e investigación permite avanzar hacia tratamientos más personalizados y eficaces, especialmente en tumores de mal pronóstico.

Los investigadores destacan que habrá que confirmar estos resultados en ensayos clínicos de mayor dimensión, más amplios y controlados, pero apuntan que el uso de virus oncolíticos para modificar el microambiente tumoral podría abrir una nueva vía terapéutica para pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzado, uno de los ámbitos con más necesidad de innovación dentro de la oncología.

Sobre IDIBELL

El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación creado en 2004 y especializado en cáncer, neurociencia, medicina traslacional y medicina regenerativa. Cuenta con un equipo de más de 1.500 profesionales que, desde 73 grupos de investigación, publican más de 1.400 artículos científicos al año. L ́IDIBELL está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y l ́Hospital de Viladecans de l ́Institut Català de la Salut, l ́Institut Català d ́Oncologia, la Universitat de Barcelona y l ́Ajuntament de L ́Hospitalet de Llobregat.

IDIBELL es miembro del Campus d ́Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalidad de Cataluña. En el año 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa HR Excellence in Research de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, el IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).