La exposición a altas temperaturas ambientales se asocia con una menor conectividad en tres redes cerebrales en preadolescentes, lo que sugiere que el calor puede impactar en la función cerebral. Lo concluye un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, y el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), en colaboración con el Erasmus University Medical Center Rotterdam (ERASMUS MC) y el Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER): áreas de Epidemiología Salud Pública (CIBERESP), y Salud Mental (CIBERSAM). Los resultados se han publicado en el Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.  

El estudio contó con 2.229 niños y niñas de entre 9 y 12 años de la cohorte “Generación R” de Rotterdam, Países Bajos. Los datos de conectividad funcional de las redes cerebrales, es decir, cómo las diferentes regiones del cerebro se comunican y colaboran entre sí, se evaluaron a partir de resonancias magnéticas en estado de reposo, cuando los niños no estaban realizando ninguna tarea activa. Las estimaciones de temperatura media diaria se obtuvieron a partir del modelo climático urbano UrbClim, desarrollado por el Instituto Flamenco de Investigación Tecnológica. La temperatura se calculó para el periodo 2013-2015, asignando valores medios diarios a cada participante en función de la dirección de su domicilio. 

Una temperatura ambiente más alta durante la semana anterior a la evaluación por resonancia magnética se asoció con una menor conectividad funcional dentro de las redes medial-parietal, de saliencia y del hipocampo, esenciales para el buen funcionamiento del cerebro. Esto implica que las áreas del cerebro podrían trabajar de manera menos sincronizada, afectando procesos como la atención, la memoria y la toma de decisiones. La red medial-parietal está relacionada con la introspección y la percepción sobre uno mismo; la red de saliencia se encarga de detectar estímulos en el entorno y priorizar qué merece nuestra atención; y la red del hipocampo es fundamental para la memoria y el aprendizaje. 

Los resultados de la investigación indican que la asociación entre altas temperaturas y menor conectividad funcional fue más intensa el día anterior a la exploración cerebral y disminuyó progresivamente en los días posteriores. En cambio, las bajas temperaturas medias diarias no se relacionaron con la conectividad funcional. 

“Uno de los posibles mecanismos que explican nuestros hallazgos es la deshidratación, ya que los niños son particularmente susceptibles a la pérdida de líquidos cuando se exponen al calor, y esto puede afectar a la conectividad funcional de las redes cerebrales”, señala Laura Granés, investigadora de IDIBELL e ISGlobal y primera autora del estudio. 

“En la actual situación de emergencia por el cambio climático, las políticas de salud pública dirigidas a proteger a los niños, niñas y adolescentes de las altas temperaturas pueden contribuir a reducir sus posibles efectos sobre la función cerebral”, apunta Mònica Guxens, investigadora ICREA en ISGlobal y autora sénior del estudio. 

Implicaciones para la salud mental 

Aunque las alteraciones de la función cerebral se han sugerido como posible mecanismo que vincula la temperatura y la salud mental, hasta la fecha ningún estudio había examinado los efectos de la temperatura ambiente en las redes funcionales cerebrales. Estudios anteriores han relacionado una menor conectividad dentro de la red de saliencia del cerebro con ideaciones suicidas y conductas de autolesión en adolescentes con depresión, así como con trastornos de ansiedad. 

“Dado el papel de la red de saliencia en la ideación suicida, nuestros hallazgos plantean una nueva hipótesis: las altas temperaturas podrían disminuir la conectividad funcional de esta red, contribuyendo indirectamente a un mayor riesgo de suicidio en personas con problemas de salud mental preexistentes”, explica Carles Soriano-Mas, investigador de IDIBELL y de la Universidad de Barcelona y uno de los autores del estudio. “Si bien no proponemos que estos cambios en la conectividad, desencadenados por la exposición a altas temperaturas, induzcan directamente conductas suicidas, podrían actuar como un desencadenante en individuos vulnerables”, añade el investigador.  

El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat. 

El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa “HR Excellence in Research” de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).