Aptadel Therapeutics, una spin-off del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), recibe medio millón de dólares de la fundación americana Little Warrior para financiar parcialmente el programa de investigación preclínica contra el sarcoma de Ewing. El objetivo principal del programa es desarrollar un tratamiento basado en tecnología de ARN para combatir este cáncer, que sigue siendo una de las causas de muerte principales entre los niños a nivel global.
Como remarca la fundación Little Warrior, es vital invertir en la investigación en cánceres pediátricos como el sarcoma de Ewing, dado que la inversión mundial favorece exageradamente los cánceres en edad adulta: por ejemplo, en Estados Unidos sólo se destina un 4% de la financiación anual para investigación —unos 195 millones de dólares— a la investigación oncológica pediátrica. Esto quiere decir que el cáncer de próstata por sí solo, que afecta predominantemente a adultos, ya recibe más financiación que todos los cánceres pediátricos combinados. Y los niños afectados por cáncer siguen siendo muchos, a los que no se puede desatender y menos con cánceres tan agresivos como el sarcoma de Ewing.
El sarcoma de Ewing es una forma agresiva de cáncer óseo, con una gran tendencia a hacer metástasis, que afecta típicamente a niños y jóvenes. Se puede desarrollar tanto en los huesos como en el tejido blando, pero tiene preferencia para formarse en los huesos largos de las extremidades, la pelvis o la columna vertebral. En la mayoría de casos aparece durante la pubertad, cuando los huesos están en un crecimiento continuo y rápido, y es más fácil que se produzcan errores durante la división celular, acelerada per se en esta etapa, que alteren determinados genes. De hecho, en este tipo de sarcoma, el gen que acostumbra a estar afectado es EWS, que por varios errores de los que se desconoce el origen, acaba fusionado con otros genes y crea un gen de fusión que no funciona como debería hacerlo. En el 90% de los casos, el compañero de EWS es el gen FLI1, pero en el 10% restante cambia de pareja (ERG, ETV1, EA1F, …).
La falta de investigación en Ewing se evidencia en los relativamente pocos avances que se han hecho desde que se puso nombre y apellidos a este cáncer. Aunque se caracterizó como tumor maligno en 1920, aún se desconoce su causa. No se ha identificado ninguna causa genética, ambiental o de cualquier otro tipo, y permanece hoy en día como un cáncer que parece ligado al azar. Aparte, el tratamiento que se aplica no ha cambiado en casi 40 años e incluye algunos de los fármacos más tóxicos del mercado.
Precisamente por ello, fundaciones como Little Warrior y programas de investigación relacionados con el Sarcoma de Ewing, como el que dio lugar a la creación de Aptadel Therapeutics, son vitales. Es necesario encontrar tratamientos alternativos que sean más eficaces y menos tóxicos que los actuales, para rebajar los efectos adversos derivados de la terapia que sufren los niños afectados. La apuesta de Aptadel se basa en los aptámeros de RNA, pequeños fragmentos de ácidos nucleicos que son capaces de reconocer y unirse selectivamente a dianas muy concretas. Por la manera de actuar recuerdan a los anticuerpos de nuestro sistema inmunitario (por eso reciben el sobrenombre de anticuerpos químicos), pero mucho más flexibles y fáciles de modificar, de manera que se pueden diseñar para que se acoplan a la molécula que interese (agentes terapéuticos, nanopartículas, …). Esto les da un gran potencial de aplicación terapéutica y diagnóstica.
El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat.
El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa “HR Excellence in Research” de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).