La acumulación de hierro y el envejecimiento celular se han relacionado con la fibrosis hepática, una condición en la que el hígado desarrolla tejido fibroso (a modo de cicatriz) debido a un daño crónico, como ocurre en la hepatitis crónica y el cáncer de hígado. Aunque se ha identificado la conexión entre estos dos factores, no se había investigado a fondo cómo podrían estar relacionados mecanísticamente. En este sentido, un nuevo estudio, liderado por la investigadora del IDIBELL Isabel Fabregat, aborda esta cuestión y explora si un quelante de hierro —es decir, un tipo de fármaco que neutraliza el hierro— podría prevenir la fibrosis hepática al reducir el envejecimiento de las células hepáticas.

Publicado en la revista Cell Death and Disease, el estudio utiliza un modelo experimental de daño hepático crónico en ratones, inducido con tetracloruro de carbono (CCl4), para examinar cómo la acumulación de hierro se relaciona con la fibrosis hepática y el envejecimiento celular. Los investigadores han descubierto que durante la progresión de la fibrosis hepática, el hierro se acumula en el hígado, lo que coincide con la aparición de áreas fibrosas y células hepáticas envejecidas. Los resultados surgen de un proyecto Retos-Colaboración financiado por la Agencia Estatal de Investigación llevado a cabo por investigadores del IDIBELL (Josep Amengual e Isabel Fabregat), del CIC bioGUNE (M Luz Martínez-Chantar) —ambos pertenecientes al CIBEREHD—, y del IRB Barcelona (Manuel Serrano y Mate Maus, actual líder del Grupo de Envejecimiento y Cáncer del Vall d’Hebron Instituto de Oncología – VHIO).

Los hepatocitos, las células principales del hígado, de los animales tratados mostraron un perfil de expresión de genes (conocido como firma transcriptómica) relacionado con la acumulación de hierro y el envejecimiento celular. Esta firma también incluía la activación de genes relacionados con el estrés oxidativo, la activación la vía del TGF-beta y la inhibición del metabolismo oxidativo.

El tratamiento con deferiprona, un quelante de hierro, redujo la acumulación de hierro, la fibrosis y el envejecimiento celular en el hígado de los ratones. Además, el perfil de las proteínas secretadas por las células envejecidas cambió hacia un perfil más antiinflamatorio.

En experimentos con células hepáticas humanas, se observó que el hierro se acumulaba en respuesta a un agente que induce envejecimiento celular, y que la deferiprona podía prevenir este envejecimiento y sus efectos asociados. Sin embargo, la deferiprona no tuvo un efecto significativo en las células estrelladas hepáticas, que también juegan un papel en la fibrosis hepática.

En conclusión, el estudio demuestra que la acumulación de hierro es un factor importante en la progresión de la fibrosis hepática y el envejecimiento celular. Los hallazgos sugieren que el uso de quelantes de hierro podría ser una estrategia efectiva para ralentizar o prevenir la fibrosis hepática al reducir el envejecimiento celular en los hepatocitos. Este hecho podría abrir nuevas oportunidades para el tratamiento de enfermedades hepáticas crónicas y mejorar la calidad de vida de los pacientes afectados.

El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat.

El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa «HR Excellence in Research» de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).