Hasta ahora, la mayoría de los estudios genéticos en investigación oncológica habían concentrado esfuerzos en investigar las alteraciones que tienen un efecto directo en los genes que codifican por proteínas. Sin embargo, se cree que alrededor del 90% de las variantes genéticas relacionadas con cáncer se encuentran en las regiones no codificantes, las cuales pueden regular y afectar indirectamente a la actividad de los genes. Éstas no se han estudiado tanto porque, como no codifican por proteínas, es muy difícil determinar cómo influencian y afectan al progreso de la enfermedad. En ese sentido, se mantienen como un auténtico misterio para la investigación actual.
Pero ahora, un equipo de investigadores del Shenzhen Bay Laboratory (SZBL) liderado por el Dr. Lei Li, en colaboración con el grupo de Regulación Génica de la Identidad Celular del IDIBELL dirigido por la Dra. Mireya Plass, ha dado un paso más para tratar de comprender el impacto de estas regiones en el riesgo y el desarrollo de cáncer. Esta colaboración ha resultado en una publicación en la revista Nature Communications, donde la primera autora es Hui Chen, estudiante de doctorado fruto del programa conjunto entre ambas instituciones.
En el estudio, han analizado el rol crucial de variantes encontradas en regiones no codificantes, fijándose especialmente en las que participan en un proceso bioquímico llamado APA (poliadenilación alternativa, por sus siglas en inglés). En el estudio, han identificado cientos de estas variantes involucradas en procesos de crecimiento tumoral y muerte celular, lo que implicaría un rol determinante en el desarrollo de cáncer. La mayoría de ellas se han asociado con cáncer de mama y próstata y el 62% no se habían encontrado en estudios anteriores. Que un porcentaje tan elevado fueran hallazgos completamente nuevos demuestra el potencial que tiene el análisis de estas variantes para descubrir nuevos factores de riesgo por cáncer, revelando nuevos mecanismos por los que la genética puede contribuir al debut y al desarrollo canceroso.
Para focalizar el estudio y validar su utilidad con un caso específico, el equipo de investigadores se ha centrado en el análisis de las variantes que afectan al gen CRLS1, particularmente relacionado con cáncer de mama. Como esperaban, han corroborado que las variantes que alteran el proceso de APA impactan en la abundancia de proteína que deriva de CRLS1, aumentando significativamente su cantidad, lo que se ha vinculado con un incremento del riesgo de cáncer de mama.
En definitiva, se pretende continuar con el estudio de las nuevas variantes identificadas para entender mejor su implicación en cáncer y los mecanismos por los que actúan. Indagar en estos factores permitiría, en un futuro, poder plantear estrategias terapéuticas en las que la diana fueran los procesos APA.
El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat.
El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa «HR Excellence in Research» de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).