Los aptámeros son pequeñas moléculas de ácidos nucleicos que adoptan estructuras tridimensionales y son capaces de reconocer específicamente moléculas diana. Ahora, un equipo investigador del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la Universidad de Iowa ha desarrollado un nuevo aptamero capaz de reconocer con gran precisión a las células tumorales. Este nuevo aptamero podría utilizarse de plataforma para liberar tratamientos contra el cáncer de forma localizada y reducir efectos secundarios no deseados.
La nueva molécula presentada en la revista científica Molecular Therapy – Nucleic Acids reconoce al receptor EphA2. Éste es un receptor altamente expresado en multitud de cánceres como los sarcomas, el cáncer de mama, el melanoma o el cáncer colorrectal, entre otros, y que, en cambio, está muy poco expresado en las células sanas, lo que le convierte en un candidato ideal como diana de la terapia dirigida.
El Dr. Òscar Martínez Tirado, jefe del grupo de investigación en Sarcomes del IDIBELL y uno de los líderes del proyecto indica que «los aptameros, a diferencia de los anticuerpos u otras plataformas de liberación localizada de fármacos, se pueden unir a cualquier tipo de terapia, sea quimioterapia o tratamientos con ARN contra el cáncer. Además, pueden producirse a gran escala y sin variabilidad entre lotes«.
El proyecto, iniciado desde cero en el laboratorio del IDIBELL, ha ido paulatinamente superando con éxito todos los pasos del diseño y desarrollo del aptamero. Para hacer llegar esta tecnología a los pacientes, el Dr. Martínez Tirado ha creado la empresa Aptadel Therapeutics, enfocada a la puesta a punto de aptameros unidos a tratamientos contra el cáncer para obtener terapias más eficaces y con menos efectos adversos.
El aptamer solo ya tiene efecto antitumoral
Aparte de actuar como una plataforma dirigida de liberación de fármacos, el equipo investigador comprobó que el aptamero por sí solo ya tenía efecto antitumoral.
El receptor diana al que se une la nueva molécula desempeña un papel muy importante en la agresividad de los tumores. Los investigadores observaron que la misma unión del aptamero reducía la capacidad metastásica de las células en cultivo. Adicionalmente, en un modelo de ratón de Sarcoma de Ewing, un cáncer de huesos que afecta a los niños, la administración del aptamero frenaba el crecimiento del tumor y reducía significativamente la aparición de metástasis.
«Podríamos decir que el aptamero solo ya tiene un efecto preventivo, ralentiza la evolución del cáncer -comenta el Dr. Martínez Tirado-. Él solo podría ayudarnos a convertir el cáncer en una enfermedad crónica, y a la vez, conjugado con fármacos contra el cáncer podría ser aún más potente«.
Doble selección para obtener un aptamero más afín
Los investigadores han logrado esta alta afinidad del aptamero para el receptor gracias a un método innovador de doble selección que tenía en cuenta, tanto su afinidad por el receptor purificado, como la capacidad de las células tumorales para interiorizarlo.
La Dra. Paloma Giangrande de la Universidad de Iowa apunta que «esto nos ha permitido seleccionar los aptameros que se unían más fuertemente al receptor, pero también, los ensayos con células nos han mostrado los que mejor se comportaban a nivel fisiológico, los que se unían a la estructura tridimensional del receptor y que las células tumorales podían interiorizar”.
Todo esto ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación Alba Pérez, del Ministerio de Ciencia e Innovación, ya las ayudas de la Asociación Española Contra el Cáncer Ideas Semilla AECC y AECC Innova.
El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat.
El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa «HR Excellence in Research» de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).