La edad avanzada, el sexo masculino o sufrir ciertas enfermedades crónicas como la diabetes o la obesidad se han relacionado con el desarrollo de formas graves de COVID-19. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Immunology ha identificado dos nuevas variantes en el gen TLR7 que podrían predisponer a sufrir una COVID-19 más severa, y que explicarían por qué algunos hombres jóvenes sin antecedentes clínicos desarrollan neumonía grave por COVID-19.

Este estudio llevado a cabo por el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), el Instituto Catalán de Oncología (ICO), el Hospital Universitario de Bellvitge (HUB) y la Universidad de Barcelona (UB) conjuntamente con la Universidad de Radboud de los Países Bajos ha analizado la presencia de variantes deletéreas en el gen TLR7 en 14 hombres jóvenes, sin antecedentes clínicos, que habían necesitado respiración artificial para tratar la COVID-19. La secuenciación completa del gen TLR7 puso en evidencia que dos de los pacientes presentaban dos nuevas variantes hasta ahora no descritas en el gen TLR7. Además, los hermanos varones de estos dos pacientes también presentaban las respectivas variantes de TLR7 y habían sufrido una COVID-19 grave.

Estos resultados apoyan el uso de cribados genéticos en busca de mutaciones en el gen TLR7 en hombres jóvenes sin aparentes factores de riesgo para la COVID-19. «Diagnosticar deficiencias en TLR7 no sólo nos puede ayudar a elegir el mejor tratamiento para el paciente -afirma la Dra. Conxi Lázaro, jefa del grupo de Cáncer Hereditario del IDIBELL y del ICO y una de las líderes del proyecto-, también nos puede servir para identificar aquellos pacientes presintomáticos en riesgo y llevar a cabo intervenciones terapéuticas prematuras«.

En julio del 2020 se describió por primera vez la relación entre mutaciones del gen TLR7 y una COVID-19 severa en dos parejas de hermanos (JAMA). Estos resultados se replicaron en un estudio italiano en el que se observó que el 2,1% de los hombres menores de sesenta años con COVID-19 grave eran portadores de variantes patológicas de TLR7, mientras que estas variantes no se encontraban en ningún caso leve o asintomático (eLife).

Recientemente, la Fundación de La Marató de TV3 ha concedido una ayuda a este grupo del IDIBELL, el ICO, el HUB y la UB para seguir estudiando factores de riesgo asociados a las formas más graves de COVID-19 en pacientes aparentemente sanos.

El TLR7, el iniciador de la respuesta inmunitaria contra el virus

El gen que codifica para TLR7 se encuentra en el cromosoma X, del que las mujeres presentan dos copias y los hombres sólo una, es por eso por lo que alteraciones en la secuencia de ADN de este gen afectará más a los hombres.

«Estos hallazgos reafirman el papel clave de TLR7 en el reconocimiento del SARS-CoV-2 y en la iniciación de una respuesta inmunitaria antiviral temprana«, afirma el Dr. Xavier Solanich investigador principal del IDIBELL y especialista del Servicio de Medicina Interna del Hospital de Bellvitge. TLR7 codifica para un receptor de la superficie de células inmunitarias que se encarga de reconocer e iniciar la respuesta inmunitaria contra los virus de RNA como el SARS-CoV-2.

Tanto éste, como los estudios previos de variantes del TLR7, han observado que estas deficiencias en el receptor se traducen en alteraciones en la señalización de la vía del interferón. Mutaciones en la vía de señalización de esta citocina también están vinculadas a los casos más graves de COVID-19.

El Dr. Solanich y el Dr. Xavier Corbella, ambos investigadores principales del grupo de Enfermedades Sistémicas y Envejecimiento del IDIBELL y del Servicio de Medicina Interna del HUB, coinciden en que ahora que se conoce mejor el mapa de causas moleculares por las que algunos pacientes jóvenes desarrollan formas graves de la enfermedad, se pueden utilizar de estrategias de medicina personalizada cada vez más afinadas que nos ayuden en la gestión de la pandemia.

El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) es un centro de investigación en biomedicina creado en 2004. Está participado por el Hospital Universitario de Bellvitge y el Hospital de Viladecans del Instituto Catalán de la Salud, el Instituto Catalán de Oncología, la Universidad de Barcelona y el Ayuntamiento de L’Hospitalet de Llobregat.

El IDIBELL es miembro del Campus de Excelencia Internacional de la Universidad de Barcelona HUBc y forma parte de la institución CERCA de la Generalitat de Catalunya. En 2009 se convirtió en uno de los cinco primeros centros de investigación españoles acreditados como instituto de investigación sanitaria por el Instituto de Salud Carlos III. Además, forma parte del programa «HR Excellence in Research» de la Unión Europea y es miembro de EATRIS y REGIC. Desde el año 2018, IDIBELL es un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).