Investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), liderados por la doctora Cristina Costa, han generado un nuevo modelo animal para el estudio de xenotrasplantes, es decir, trasplantes en humanos de células, tejidos y órganos procedentes de otros animales. El trabajo se encuadra en una línea de trabajo centrada en el desarrollo de nuevas terapias celulares para la reparación de cartílago articular, cuya afectación es sobradamente conocida debido a la alta frecuencia de lesiones por traumatismo, artritis o artrosis. Las características de este nuevo modelo, mucho más específico que los anteriores, lo dotan de un gran valor preclínico en el desarrollo de estrategias terapéuticas para evitar el rechazo inmunológico, el principal obstáculo para la implementación de este tipo de trasplantes.

Hasta ahora, los modelos animales utilizados para xenotrasplante en este campo se basaban en el uso de condrocitos (células de cartílago) porcinos en una zona exógena, distinta a las zonas donde habitualmente se encuentra este tipo de tejido. “Este nuevo modelo nos permite realizar, por primera vez, una inyección intraarticular, algo mucho más específico de cada a estudios de reparación de cartílago articular”, comenta la doctora Costa.

De todos modos, la investigación que permitirá desarrollar el nuevo modelo, basado en ratas, no se centra tanto en la funcionalidad de la articulación, sino en evitar el rechazo inmunológico del xenotrasplante, que a día de hoy todavía es la principal barrera de cara a dar el salto definitivo a la clínica. Parte del trabajo publicado en la revista Frontiers in Immunology, explora esta vertiente.
“En primer lugar, hemos confirmado que los condrocitos porcinos, en este nuevo modelo, inducen una respuesta inmunitaria, tanto celular como a nivel de anticuerpos. Este hallazgo nos da la base para el desarrollo de estrategias que disminuyan esta reacción”, explica la investigadora del IDIBELL. El modelo supone una herramienta que nos permite observar en el xenotrasplante de cartílago de una forma mucho más análoga a los humanos.
“Si conseguimos superar el rechazo, abriremos la puerta a numerosas aplicaciones clínicas”.
Paralelamente, el equipo de investigación también ha aprovechado el modelo para evaluar la capacidad de las células madre mesenquimales de regular el rechazo observado. “Por el momento no hemos dado con el tipo de células capaz de actuar sobre el rechazo, pero aún nos queda mucho camino por recorrer en este campo.”, concluye la doctora.

De la misma forma, otra de las líneas de investigación del grupo es la modificación genética de condrocitos para mejorar su compatibilidad inmunológica una vez trasplantados, una estrategia alternativa que también coge fuerza gracias a las nuevas técnicas de edición genética.