Esteller ha llevado a cabo una investigación pionera y de liderazgo internacional en epigenética (el estudio de los cambios heredables en la función de los genes, derivados de factores externos o ambientales no relacionados con la secuencia del ADN) como factor clave en el desarrollo del cáncer. Su tarea ha sido decisiva en el estudio de la metilación como mecanismo alterador de los genes supresores de tumores humanos. Actualmente, el galardonado centra sus investigaciones en el establecimiento de los mapas epigenómicos de células normales y transformadas, el estudio de las modificaciones epigenéticas y el desarrollo de nuevos medicamentos epigenéticos para tratar el cáncer.
El Premi Nacional de Investigación, dotado con 40.000 euros, reconoce el investigador que haya contribuido recientemente y de manera significativa internacionalmente al avance de una disciplina científica en cualquiera de sus ámbitos: ciencias humanas y sociales, ciencias de la vida y de la salud, ingenierías y tecnología y ciencias experimentales.
Manel Esteller se licenció en Medicina y Cirugía en la Universidad de Barcelona, ​​y se doctoró en la misma Universidad con una tesis sobre genética molecular del carcinoma del endometrio. Es autor de más de cuatrocientos artículos en el ámbito de las ciencias médicas, miembro de numerosas sociedades científicas internacionales y crítico de varias revistas científicas. También ha recibido varias distinciones, como el Premio Rei Jaume I de investigación básica (2013), el XX Premio Severo Ochoa de Investigación Biomédica (2013), el Premio Vanguardia de la Ciencia (2014) o la Medalla Josep Trueta al mérito sanitario (2015).
Los Premios Nacionales de Investigación también han galardonado, en la categoría de Talento Joven, Frank Koppens, profesor de investigación ICREA en el Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO). Se ha adjudicado también el Premio Nacional de Comunicación Científica al programa ‘Quèquicom’, de Televisión de Cataluña; el Premio Nacional de Mecenazgo Científico en la Fundación Catalunya-La Pedrera; y el Premio Nacional al partenariado público en R+D a la Fundación Alicia.