Los días 1 y 2 de octubre, expertos nacionales e internacionales en epigenética y cáncer se reunirán por segundo año consecutivo en CaixaForum Barcelona, convocados por B·Debate y el Programa de Epigenética y Biología del Cáncer (PEBC) del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), para discutir sobre los últimos avances en este campo de investigación.
La nueva edición de las conferencias celebra el 50 aniversario de la publicación de un artículo científico en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que revolucionó el conocimiento, ya que comportó el descubrimiento de nuevos niveles de regulación celular que explicarían la aparición de enfermedades como el cáncer. Esta línea de investigación promete grandes avances en el diagnóstico precoz y los tratamientos de diversas patologías, como las oncológicas. En este sentido, la industria farmacéutica ya ensaya algunas de las primeras aplicaciones clínicas de este conocimiento.
En Cataluña, 1 de cada 2 hombres y 1 de cada 3 mujeres tienen la probabilidad de desarrollar un cáncer a lo largo de su vida, según los datos más recientes de la Generalitat de Catalunya. Actualmente, más de 20.000 hombres y casi 14.000 mujeres sufren un cáncer. Los más comunes entre la población masculina son los cánceres de próstata, pulmón, y colon y recto; mientras que en mujeres son los cánceres de mama, cuello de útero, y colon y recto.

El genoma es el libro de instrucciones de la vida. A excepción de las mutaciones, la información genética de cada persona es invariable. Pero en 1964 los investigadores V.G. Allfrey, R. Faulkner y A.E. Mirsky describieron modificaciones químicas del genoma que son básicas para entender otros procesos celulares. “Con la publicación de este artículo abrieron un campo entero en el mundo de la biología”, valora Alejandro Vaquero, investigador del PEBC y líder científico de la nueva edición B·Debate.
Los tres investigadores demostraron que las células tenían un nivel de regulación nuevo que no se había descrito hasta entonces. “Este nivel de regulación celular está por encima de la información genética y nos abre un mundo de posibilidades infinitas”, comenta Vaquero.
Estos cambios tienen consecuencias en la salud humana, pero también ofrecen dianas terapéuticas a los investigadores para encontrar nuevas formas de diagnóstico precoz y tratamientos más eficaces de enfermedades como el cáncer.
Hasta mediados del siglo XX la aparición de un cáncer se había atribuido a anomalías de los propios genes, pero las investigaciones más recientes muestran como algunos tipos de cáncer se explican por cambios en la manera cómo estos genes se expresan, sin variar la información genética que contienen. Estos cambios se deben a mecanismos epigenéticos, que afectan la actividad de los genes y tienen consecuencias que pueden persistir y hasta transmitirse a la siguiente generación. Estas modificaciones pueden ser inducidas por factores como la contaminación, la alimentación y los hábitos de vida.
Las histonas son las proteínas esenciales en el almacenamiento y organización del ADN dentro del núcleo de la célula, donde se encuentra toda la información de un ser vivo.
Las instrucciones genéticas lideran este proceso, pero ahora se sabe que el ambiente también juega un papel muy relevante. Uno de los mecanismos epigenéticos que influye en la expresión genética es el proceso de la acetilación. Se calcula que entre un 80% y un 90% de las proteínas humanas pueden sufrir modificaciones de este tipo. “Una gran parte de las proteínas que tenemos en nuestro cuerpo serán modificadas y la acetilación es uno de los procesos más habituales”, remarca Vaquero.
La acetilación fue el primer mecanismo epigenético que se describió, pero hay otros como la metilación que también influyen en la regulación genética y se heredan de generación en generación. El congreso se centra en estos mecanismos moleculares y cómo inciden en la regulación genética, con especial atención a la aparición de enfermedades para encontrar nuevas estrategias de detección precoz y tratamientos más efectivos.
B·Debate Centro Internacional para el Debate Científico de Barcelona es una iniciativa impulsada por Biocat y Obra Social “la Caixa” con el objetivo de encontrar respuestas y soluciones a retos y necesidades sociales en el ámbito de las ciencias de la vida mediante la celebración de encuentros internacionales de alto nivel científico.
Barcelona Conferences on Epigenetics and Cancer: 50 years of histone acetylation es la segunda de un seguido de conferencias que tendrán lugar en Barcelona durante el período 2013-2017, que aspiran a convertirse en una referencia internacional en este campo. La segunda edición está dirigida científicamente por Alejandro Vaquero (PEBC-IDIBELL).