Cuando hablamos del material genético normalmente nos estamos refiriendo al ADN (ácido desoxirribonucleico) que heredamos de nuestros padres. Este ADN es la fábrica que construye otra molécula similar denominada ARN (ácido ribonucleico) que acaba produciendo nuestras proteínas, como la hemoglobina o la insulina, que permiten la vida de nuestras células. Pero existe un grupo especial de ARN llamado no-codificante que tiene una función más enigmática. El más conocido es el microARN, moléculas pequeñísimas que se encargan de apagar o encender nuestro genoma como si fueran interruptores de la corriente eléctrica.
Hoy, un artículo publicado en la prestigiosa revista Molecular Cell por el grupo Manel Esteller, Director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Bellvitge (IDIBELL), Investigador ICREA y Profesor de Genética de la Universidad de Barcelona, proporciona una vuelta de tuerca más a este misterio. La investigación demuestra que existe una segundo tipo de ARN no codificante, llamados ARN ultraconservados, que actúan como interruptores del interruptor, es decir, controlan la actividad de los microARN y por tanto afectan a todas las funciones cerebrales.
“¿Quién vigila al vigilante? Ésta fue una de las cuestiones que nos planteamos al inicio del trabajo” comenta Esteller. “Habíamos encontrado que unas moléculas especiales llamadas ARN ultraconservados dejaban de producirse en los tumores humanos y ello contribuía al crecimiento de los mismos, pero no sabíamos nada sobre el mecanismo empleado. Debía ser una función importante porque estas moléculas están altamente conservadas en la evolución natural y desde los pollos a los humanos no existe ninguna variación. Nos dimos cuenta de que se unían a la otra familia de ARN no codificantes, los microARNs, como si fueran un imán e impedían su función. Es decir, son los policías de asuntos internos que supervisan a los policías de batalla en las células sanas. Si una célula deja de producir el ARN ultraconservado, los microARN se descontrolan y se alteran centenares de genes que deberían mantener el equilibrio celular y se contribuye así a la formación de los tumores humanos” concluye Manel Esteller.
Los resultados obtenidos por el grupo de Esteller en el artículo de Molecular Cell suponen un paso muy importante para comprender la función del llamado genoma oscuro, termino coloquial que define todo aquel material genético que no produce las clásicas proteínas de la genética más tradicional. El desciframiento de los códigos de actividad celular encriptados en estas secuencias de nuestro ADN supone uno de los retos más apasionantes de la biología actual. Esta investigación de frontera empieza a dar sus primeros frutos en el campo de la investigación médica como es el caso descrito que relaciona ARN ultraconservado y desarrollo de cáncer.
Referencia
Liz J, Portela A, Soler M, Gómez A, Ling H, Michlewski G, Calin GA, Guil S, Esteller M. RNA-Directed Regulation of pri-miRNA Processing by a Long Noncoding RNA Transcribed from an Ultraconserved Region. Molecular Cell, DOI: 10.1016 /j.molcel.2014.05.005, 2014.