Las células sanas viven en un delicado equilibrio entre los genes que promueven el crecimiento (oncogenes) y los que lo frenan (antioncogenes o genes supresores tumorales). Este equilibrio se rompe en las células tumorales. Las causas son muchas, como por ejemplo, la existencia de mutaciones, pero destaca la adquisición de una señal química, la metilación, que bloquea la actividad de los genes que frenan el cáncer. Se desconoce, sin embargo, qué sucede en las células una vez han adquirido esta alteración epigenética.

Los investigadores observaron que genes protectores de cáncer como el receptor de la vitamina A veían alterada su actividad en células de cáncer de colon por la presencia de estas estructuras esféricas formadas por ADN (en este caso regiones reguladoras de la expresión de genes) y unas proteínas llamadas histonas.

«Hemos observado», explicó el investigador Manel Esteller, «que fármacos epigenéticos, capaces de desmetilar el ADN, aprobados para pacientes de un subtipo de leucemia, son también capaces de eliminar estas ‘pelotas’ de los genes antitumorales modo que éstos vuelven a expresarse y recuperan su función».

Este estudio, según dijo Esteller, también ha servido para descubrir nuevos genes inhibidores del cáncer.

El descubrimiento aumenta el conocimiento molecular de las causas del cáncer y, en cuanto a la aplicación clínica del hallazgo, Esteller ha explicado que «actualmente existe un amplio abanico de fármacos en desarrollo preclínico capaces de expulsar los nucleosomas de los lugares aberrantes del genoma».

Referencia del artículo
Portela A, Liz J, Nogales V, Setién F, Villanueva A, and Esteller M. DNA methylation determines nucleosome occupancy in the 5′-CpG islands of tumor suppressor genes. Oncogene doi: 10.1038/onc, May 2013.