El Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) contrató, a finales de 2011, al investigador George Thomas, uno de los principales científicos internacionales en el ámbito del cáncer y las enfermedades metabólicas. La investigación del doctor Thomas se centra en los procesos metabólicos que se encuentran tras las enfermedades humanas, lo que le ha llevado a realizar hallazgos en enfermedades aparentemente tan diferentes como el cáncer, la diabetes y la obesidad.

George Thomas ha sido reconocido por la comunidad científica como un líder innovador en el campo de la transducción de señales y el control del crecimiento celular, a partir de sus estudios sobre la regulación de la proteína-quinasa S6 (S6K1). El grupo liderado por el doctor Thomas descubrió que la S6K1 está regulada por la fosforilación (la adición de un grupo químico de fosfato), lo que permitió demostrar los procesos fundamentales que ocurren dentro de la célula asociada con la generación de energía a través de los nutrientes.

El doctor Thomas ha publicado más de cien artículos en revistas científicas de máximo nivel, entre las cuales Nature, Science y Cell.
El Dr. Thomas y la doctora Sara Kozma, su estrecha colaboradora, que también se ha incorporado en el IDIBELL, han demostrado que la S6K1 juega un papel clave en el crecimiento celular, el equilibrio de energía y la biología de células madre, procesos que se encuentran alterados en muchas enfermedades. Además de la doctora Kozma, se ha incorporado a este equipo el profesor Albert Tauler, de la Universidad de Barcelona, ​​entidad socia del IDIBELL. El doctor Tauler tiene una amplia experiencia en investigación en genética del cáncer.

En estudios recientes, los doctores Thomas y Kozma han demostrado que la S6K1 está implicada en la sensibilidad a la insulina y la formación de grasa. Estos estudios han revolucionado nuestro conocimiento de las vías de transducción de señales y los procesos que conducen a la aparición de muchas enfermedades. El trabajo del grupo del doctor Thomas ha permitido el desarrollo de nuevos fármacos contra el cáncer, algunos de los cuales se están aplicando en la práctica clínica y otros están en fase de pruebas en ensayos clínicos. Estos últimos estudios se están desarrollando con el doctor Tauler.

Para el investigador norteamericano, «el IDIBELL ofrece una gran oportunidad para pasar a la práctica clínica los avances desarrollados en el laboratorio». George Thomas destaca el potencial del entorno de Bellvitge, con dos grandes hospitales, cuatro facultades universitarias, un centro de investigación e instalaciones para empresas biomédicas en el parque empresarial Biopol’H.

Antes de llegar al IDIBELL, el doctor Thomas ocupó el cargo de director científico del Instituto de Enfermedades Metabólicas de la Universidad de Cincinnati, donde ocupó la cátedra John and Gladys en biología del cáncer. Previamente, dirigió un grupo de investigación en el Instituto de Investigación Biomédica Friedrich Miescher de Basilea (Suiza).

La llegada del Dr. Thomas al IDIBELL ha permitido a la institución establecer vínculos de colaboración con la Universidad de Cincinnati. La contratación de George Thomas supuso para el IDIBELL más de dos años de negociaciones. Finalmente, la llegada del investigador fue posible gracias a la financiación del Instituto de Salud Carlos III del Gobierno español, a través del programa de centros de investigación sanitaria acreditados. La comisión de selección del Instituto de Salud Carlos III valoró la solicitud con un excelente «para presentar unos objetivos originales e innovadores que darán lugar a resultados altamente relevantes en la temática abordada y con un claro potencial traslacional». En el informe, los evaluadores se felicitan de que «grupos de tanto prestigio decidan trabajar en nuestro país».