Els virus vaccinia són eines terapèutiques que s’utilitzen per a diverses aplicacions, en funció de les característiques de les seves diferents soques. La soca anomenada MVA, per exemple, que és incapaç de replicar-se en cèl·lules de mamífer i que desencadena una potent resposta del sistema immunitari, s’utilitza per desenvolupar vacunes contra, per exemple, la COVID-19 o la SIDA. En canvi, altres soques com Western Reserve o Copenhagen, que es repliquen de manera eficient en cèl·lules tumorals, s’utilitzen per a desenvolupar tractaments contra el càncer. Per aquest motiu reben el nom de virus immuno-oncolítics. I el tractament que els utilitza s’anomena immunoteràpia vírica.
Malgrat això, aquestes darreres soques tenen una immunogenicitat reduïda, la qual cosa comporta que siguin menys efectives en l’activació de les respostes immunitàries dels propis pacients contra els tumors. Ara, un treball liderat per l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL), la Universitat de Barcelona (UB) i la LMU de Munic ha desenvolupat una nova soca del virus vaccinia que és capaç de replicar-se en cèl·lules tumorals i que, alhora, té una immunogenicitat incrementada. De fet, la nova soca és capaç d’induir un tipus de mort anomenada mort cel·lular immunogènica a cèl·lules tumorals.
La nova eina terapèutica ha estat testada en una àmplia varietat de models de ratolí, i ha demostrat tenir una toxicitat reduïda i una gran capacitat i eficiència per activar respostes immunitàries contra els tumors. El treball, publicat a la revista Molecular Therapy i desenvolupat gràcies al suport de l’Associació Contra el Càncer i de l’Agència Estatal d’Investigació, descriu, a més, que el virus és efectiu en el tractament de diferents tipus de tumors, com el melanoma, el càncer de colon o el renal. El Dr. Juan J. Rojas, investigador principal del grup d’Immunitat, Inflamació i Càncer de l’IDIBELL i de la Facultat de Medicina i Ciències de la Salut del Campus Bellvitge de la UB, explica que “a més, i de manera molt important, aconseguim la desaparició total dels tumors quan administrem el virus de manera reiterada”.
El descobriment d’aquesta nova soca vírica representa un avenç significatiu en la investigació de la immunoteràpia viral i posa en evidència el seu potencial terapèutic per tractar els pacients de càncer.
L’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) és un centre de recerca en biomedicina creat l’any 2004. Està participat per l’Hospital Universitari de Bellvitge i l’Hospital de Viladecans de l’Institut Català de la Salut, l’Institut Català d’Oncologia, la Universitat de Barcelona i l’Ajuntament de l’Hospitalet de Llobregat.
L’IDIBELL és membre del Campus d’Excel·lència Internacional de la Universitat de Barcelona HUBc i forma part de la institució CERCA de la Generalitat de Catalunya. L’any 2009 es va convertir en un dels cinc primers centres d’investigació espanyols acreditats com a institut d’investigació sanitària per l’Instituto de Salud Carlos III. A més, forma part del programa “HR Excellence in Research” de la Unió Europea i és membre de EATRIS i REGIC.