Aptadel Therapeutics, una spin-off de l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL), rep mig milió de dòlars de la fundació americana Little Warrior per finançar parcialment el programa d’investigació preclínica contra el sarcoma d’Ewing. L’objectiu principal del programa és desenvolupar un tractament basat en tecnologia d’ARN per combatre aquest càncer, que continua sent una de les causes de mort principals entre els infants a nivell global.
Com remarca la fundació Little Warrior, és vital invertir en la investigació en càncers pediàtrics com el sarcoma d’Ewing, donat que la inversió mundial afavoreix exageradament els càncers en edat adulta: per exemple, als Estats Units només es destina un 4% del finançament anual per a recerca —uns 195 milions de dòlars— a la investigació oncològica pediàtrica. Això vol dir que el càncer de pròstata per si sol, que afecta predominantment a adults, ja rep més finançament que tots els càncers pediàtrics combinats. I els infants afectats per càncer segueixen sent molts, als qui no es pot desatendre i menys amb càncers tan agressius com el sarcoma d’Ewing.
El sarcoma d’Ewing és una forma agressiva de càncer ossi, amb una gran tendència a fer metàstasi, que afecta típicament a infants i joves. Es pot desenvolupar tant als ossos com al teixit tou, però té preferència per formar-se als ossos llargs de les extremitats, la pelvis o la columna vertebral. En la majoria de casos apareix durant la pubertat, quan els ossos estan en un creixement continu i ràpid, i és més fàcil que es produeixin errors durant la divisió cel·lular, accelerada per se en aquesta etapa, que alterin determinats gens. De fet, en aquest tipus de sarcoma, el gen que acostuma a estar afectat és EWS, que per diversos errors dels quals es desconeix l’origen, acaba fusionat amb altres gens i crea un gen de fusió que no funciona com hauria de fer-ho. En el 90% dels casos, el company d’EWS és el gen FLI1, però en el 10% restant canvia de parella (ERG, ETV1, EA1F, …).
La manca d’investigació en Ewing s’evidencia en els relativament pocs avenços que s’han fet des que es va posar nom i cognoms a aquest càncer. Tot i que es va caracteritzar com a tumor maligne el 1920, encara se’n desconeix la causa. No se n’ha identificat cap causa genètica, ambiental o de qualsevol altres tipus, i roman avui en dia com un càncer que sembla lligat a l’atzar. A part, el tractament que s’aplica no ha canviat en quasi 40 anys i inclou alguns dels fàrmacs més tòxics del mercat.
Precisament per això, fundacions com Little Warrior i programes d’investigació relacionats amb el Sarcoma d’Ewing, com el que va donar lloc a la creació d’Aptadel Therapeutics, són vitals. És necessari trobar tractaments alternatius que siguin més eficaços i menys tòxics que els actuals, per rebaixar els efectes adversos derivats de la teràpia que pateixen els infants afectats. L’aposta d’Aptadel es basa en els aptàmers d’RNA, petits fragments d’àcids nucleics que són capaços de reconèixer i unir-se selectivament a dianes molt concretes. Per la manera d’actuar recorden als anticossos del nostre sistema immunitari (per això reben el sobrenom d’anticossos químics), però molt més flexibles i fàcils de modificar, de manera que es poden dissenyar per a què s’acoblin a la molècula que interessi (agents terapèutics, nanopartícules, …). Això els dona un gran potencial d’aplicació terapèutica i diagnòstica.
L’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) és un centre de recerca en biomedicina creat l’any 2004. Està participat per l’Hospital Universitari de Bellvitge i l’Hospital de Viladecans de l’Institut Català de la Salut, l’Institut Català d’Oncologia, la Universitat de Barcelona i l’Ajuntament de l’Hospitalet de Llobregat.
L’IDIBELL és membre del Campus d’Excel·lència Internacional de la Universitat de Barcelona HUBc i forma part de la institució CERCA de la Generalitat de Catalunya. L’any 2009 es va convertir en un dels cinc primers centres d’investigació espanyols acreditats com a institut d’investigació sanitària per l’Instituto de Salud Carlos III. A més, forma part del programa “HR Excellence in Research” de la Unió Europea i és membre de EATRIS i REGIC. Des de l’any 2018, l’IDIBELL és un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).