Els aptamers són petites molècules d’àcids nucleics que adopten estructures tridimensionals i són capaces de reconèixer específicament molècules diana. Ara, un equip investigador de l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) i la Universitat de Iowa ha desenvolupat un nou aptamer capaç de reconèixer amb gran precisió les cèl·lules tumorals. Aquest nou aptamer podria servir de plataforma per alliberar tractaments contra el càncer de manera localitzada i reduir efectes secundaris no desitjats.

La nova molècula presentada a la revista científica Molecular Therapy – Nucleic Acids reconeix el receptor EphA2. Aquest és un receptor altament expressat en multitud de càncers com els sarcomes, el càncer de mama, el melanoma o el càncer colorectal, entre d’altres, i que, en canvi, està molt poc expressat en les cèl·lules sanes, el que el converteix en un candidat ideal com a diana de la teràpia dirigida.

El Dr. Òscar Martínez Tirado, cap del grup de recerca en Sarcomes de l’IDIBELL i un dels líders del projecte indica que “els aptamers, a diferència dels anticossos o altres plataformes d’alliberament localitzat de fàrmacs, es poden unir a qualsevol tipus de teràpia, sigui quimioteràpia o tractaments amb ARN contra el càncer. A més, es poden produir a gran escala i sense variabilitat entre lots“.

El projecte, iniciat des de zero al laboratori de l’IDIBELL, ha anat de mica en mica superant amb èxit tots els passos del disseny i desenvolupament de l’aptamer. Per tal de poder fer arribar aquesta tecnologia als pacients, el Dr. Martínez Tirado ha creat l’empresa Aptadel Therapeutics, enfocada a la posada a punt d’aptamers units a tractaments contra el càncer per obtenir teràpies més eficaces i amb menys efectes adversos.

L’aptamer sol ja té efecte antitumoral

A part d’actuar com una plataforma dirigida d’alliberament de fàrmacs, l’equip investigador va comprovar que l’aptamer per si sol ja tenia efecte antitumoral.

El receptor diana al que s’uneix la nova molècula juga un paper molt important en l’agressivitat dels tumors. Els i les investigadores van observar que la mateixa unió de l’aptamer reduïa la capacitat metastàsica de les cèl·lules en cultiu. Addicionalment, en un model de ratolí de Sarcoma d’Ewing, un càncer d’ossos que afecta els infants, l’administració de l’aptamer frenava el creixement del tumor i reduïa significativament l’aparició de metàstasi.

“Podríem dir que l’aptamer sol ja té un efecte preventiu, alenteix l’evolució del càncer -comenta el Dr. Martínez Tirado-. Ell sol ens podria ajudar a convertir el càncer en una malaltia crònica, i a la vegada, conjugat amb fàrmacs contra el càncer encara podria ser més potent”

Doble selecció per obtenir un aptamer més afí

Els investigadors han aconseguit aquesta alta afinitat de l’aptamer per al receptor gràcies a un mètode innovador de doble selecció que tenia en compte, tant la seva afinitat pel receptor purificat, com la capacitat de les cèl·lules tumorals per interioritzar-lo.

La Dra. Paloma Giangrande de la Universitat de Iowa apunta que “això ens ha permès seleccionar els aptamers que s’unien més fortament al receptor, però també, els assajos en cèl·lules ens han mostrat els que es comportaven millor a nivell fisiològic, els que s’unien a l’estructura tridimensional del receptor i que les cèl·lules tumorals podien interioritzar“.

Tot això ha estat possible gràcies al suport de la Fundació Alba Pérez, del Ministeri de Ciència i Innovació, i a les ajudes de l’Associació Espanyola Contra el Càncer Ideas Semilla AECC i AECC Innova.

L’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) és un centre de recerca en biomedicina creat l’any 2004. Està participat per l’Hospital Universitari de Bellvitge i l’Hospital de Viladecans de l’Institut Català de la Salut, l’Institut Català d’Oncologia, la Universitat de Barcelona i l’Ajuntament de l’Hospitalet de Llobregat.

L’IDIBELL és membre del Campus d’Excel·lència Internacional de la Universitat de Barcelona HUBc i forma part de la institució CERCA de la Generalitat de Catalunya. L’any 2009 es va convertir en un dels cinc primers centres d’investigació espanyols acreditats com a institut d’investigació sanitària per l’Instituto de Salud Carlos III. A més, forma part del programa “HR Excellence in Research” de la Unió Europea i és membre de EATRIS i REGIC. Des de l’any 2018, l’IDIBELL és un Centro Acreditado de la Fundación Científica AECC (FCAECC).