El 2019, utilitzant la tecnologia de seqüenciació del genoma, el grup de recerca de Malalties Neurometabòliques, liderat per la Dra. Aurora Pujol, professora d’investigació ICREA de l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) i del Centre de Recerca Biomèdica en Xarxa de Malalties Rares (CIBERER) va descobrir que el mal funcionament de l’enzim lipídic DEGS1 és la causa genètica d’una nova malaltia, la leucodistròfia hipomielinitzant-18 (HLD18, OMIM #618404).
Aquesta és una malaltia ultra rara de la substància blanca del cervell, una leucodistròfia, que afecta els nens des dels primers mesos de vida. Aquests pacients tenen problemes motors i cognitius molt greus, molts no poden caminar o mai han après a parlar, alguns també tenen problemes d’alimentació i epilèpsia. La majoria dels pacients moren aviat. Fins ara, els investigadors han identificat només 36 pacients al món amb aquesta malaltia, 7 dels quals lamentablement ja havien mort. En aquest sentit, l’ús de la plataforma GeneMatcher, que reuneix clínics, genetistes i investigadors de tot el món interessats a estudiar nous gens i malalties, i les col·laboracions ja establertes a través del CIBERER, com la col·laboració amb la Dra. Àngels García-Cazorla de l’Hospital Infantil Sant Joan de Déu, han estat crucials.
Ara, els investigadors han aplicat estudis funcionals en mostres de pacients i models de ratolí de la malaltia, publicats a The Journal of Clinical Investigation, on descriuen informació important sobre la comprensió de la malaltia HLD18, que pot tenir implicacions en el seu maneig i altres malalties causades pel desequilibri de lípids.
Mitjançant l’aplicació de microscòpia sofisticada a l’ICFO, en col·laboració amb el Dr. Pablo Loza-Álvarez i la Dra. María Marsal, els investigadors van poder demostrar que DEGS1 està ubicat a la membrana del reticle endoplàsmic associat als mitocondris (MAM), una regió de la membrana del reticle endoplàsmic que està unida de forma reversible als mitocondris. Aquest descobriment pot tenir una rellevant implicació funcional, ja que els mitocondris i MAM apareixen físicament alterats.
Segons Laura Planas Serra, investigadora predoctoral de l’IDIBELL i primera autora de l’estudi: “Aquesta investigació també exemplifica com les malalties monogèniques rares poden ajudar a dilucidar funcions metabòliques cel·lulars fonamentals, i també obre la porta per abordar trastorns més complexos, atès el paper emergent de DEGS1 en la diabetis tipus 2 i en malalties cardiovasculars”.
Els investigadors també s’han embarcat en una campanya de captació de fons per poder tractar els pacients amb HLD18 amb Fingolimod (de Novartis), un fàrmac comercialitzat des del 2010 per al tractament de l’Esclerosi Múltiple. Tenen al voltant de 9 pacients de tot el món (Espanya, Índia, Egipte i els Estats Units) que estan interessats a inscriure’s al seu estudi pilot, però no els poden tractar, ja que no poden pagar l’alt cost del medicament. Actualment, aquest estudi pilot és la seva única opció terapèutica. Els investigadors estan tractant 2 pacients (l’hospital i la família han cobert els costos, respectivament) i tenen resultats molt encoratjadors. Més informació i donacions aquí: https://gofund.me/a7487cab
El projecte ha estat un esforç de col·laboració entre l’Hospital de Nens Sant Joan de Déu, l’Hôpital Armand-Trousseau, l’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO), l’Institut de Recerca Biomedica de Lleida i el Centre Mèdic de la Universitat de Columbia. A més, no hauria estat possible sense les agències finançadores, especialment la Fundació ‘La Marató de TV3’, l’Institut de Salut Carles III, el programa URDCat, la Fundació Hesperia i la Secretaria d’Universitats i Recerca del Ministeri d’Empresa i Coneixement de la Generalitat de Catalunya.