L’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL) va contractar, a final del 2011, l’investigador George Thomas, un dels principals científics internacionals en l’àmbit del càncer i les malalties metabòliques. La investigació del doctor Thomas se centra en els processos metabòlics que es troben rere les malalties humanes, la qual cosa l’ha dut a realitzar troballes en malalties aparentment tan diferents com el càncer, la diabetis i l’obesitat.
George Thomas ha estat reconegut per la comunitat científica com un líder innovador en el camp de la transducció de senyals i el control del creixement cel·lular, a partir dels seus estudis sobre la regulació de la proteïna-cinasa S6 (S6K1). El grup liderat pel doctor Thomas va descobrir que la S6K1 està regulada per la fosforilació (l’addició d’un grup químic de fosfat), cosa que va permetre demostrar els processos fonamentals que ocorren dins de la cèl·lula associada amb la generació d’energia a través dels nutrients.
El doctor Thomas ha publicat més de cent articles en revistes científiques de màxim nivell, entre les quals Nature, Science i Cell. El Dr. Thomas i la doctora Sara Kozma, la seva estreta col·laboradora, que també s’ha incorporat a l’IDIBELL, han demostrat que la S6K1 juga un paper clau en el creixement cel·lular, l’equilibri d’energia i la biologia de cèl·lules mare, processos que es troben alterats en moltes malalties. A més de la doctora Kozma, s’ha incorporat a aquest equip el professor Albert Tauler, de la Universitat de Barcelona, entitat sòcia de l’IDIBELL. El doctor Tauler té una àmplia experiència en recerca en genètica del càncer.
En estudis recents, els doctors Thomas i Kozma han demostrat que la S6K1 està implicada en la sensibilitat a la insulina i la formació de greix. Aquests estudis han revolucionat el nostre coneixement de les vies de transducció de senyals i els processos que condueixen a l’aparició de moltes malalties. El treball del grup del doctor Thomas ha permès el desenvolupament de nous fàrmacs contra el càncer, alguns dels quals s’estan aplicant en la pràctica clínica i altres estan en fase de proves en assaigs clínics. Aquests últims estudis s’estan desenvolupant amb el doctor Tauler.
Per a l’investigador nord-americà, «l’IDIBELL ofereix una gran oportunitat per passar a la pràctica clínica els avenços desenvolupats al laboratori». George Thomas destaca el potencial de l’entorn de Bellvitge, amb dos grans hospitals, quatre facultats universitàries, un centre de recerca i instal·lacions per a empreses biomèdiques al parc empresarial Biopol’H.
Abans d’arribar a l’IDIBELL, el doctor Thomas va ocupar el càrrec de director científic de l’Institut de Malalties Metabòliques de la Universitat de Cincinnati, on va ocupar la càtedra John and Gladys en biologia del càncer. Prèviament, va dirigir un grup de recerca a l’Institut de Recerca Biomèdica Friedrich Miescher de Basilea (Suïssa). L’arribada del Dr. Thomas a IDIBELL ha permès a la institució establir vincles de col·laboració amb la Universitat de Cincinnati.
La contractació de George Thomas va comportar per l’IDIBELL més de dos anys de negociacions. Finalment, l’arribada de l’investigador va ser possible gràcies al finançament de l’Institut de Salut Carlos III del Govern espanyol, a través del programa de centres d’investigació sanitària acreditats. La comissió de selecció de l’Institut de Salut Carlos III va valorar la sol·licitud amb un excel·lent «per presentar uns objectius originals i innovadors que donaran lloc a resultats altament rellevants en la temàtica abordada i amb un clar potencial translacional». En l’informe, els avaluadors es feliciten que «grups de tant prestigi decideixin treballar al nostre país».